정청래, 그는 누구인가
민주당에서 정청래를 모르는 사람은 없습니다. 좋아하든 싫어하든.
정청래는 1965년 5월 18일 충청남도 금산군 진산면 석막리에서 태어났습니다. 10남매 중 막내로 알려져 있으며, 진산국민학교, 진산중학교, 대전 보문고등학교를 거쳐 건국대학교 공과대학 산업공학과를 졸업했고 이후 서강대학교 공공정책대학원에서 북한통일정책학 석사 학위를 취득했습니다.
그를 설명하는 키워드는 하나입니다. 강성. 본인도 그걸 숨기지 않습니다. 국회 발언이나 SNS에서 상대를 향해 직설적으로 치고 나가는 스타일로 팬덤과 적을 동시에 만들어온 정치인입니다. 지지층에게는 “속 시원하게 싸워주는 사람”이고, 반대편에게는 “감정적이고 과격한 사람”입니다.
2024년 당대표에 오른 것도 그 강성 이미지 덕분이었습니다. 그런데 지금은 그 이미지가 발목을 잡고 있습니다. 6·3 지방선거 패배 이후, 강하게 밀어붙이는 스타일이 오히려 외연 확장을 막았다는 비판이 당 안팎에서 나오고 있습니다.
싸움을 즐기는 정치인이 싸우면 안 되는 순간을 맞은 셈입니다.
정청래는 이제 끝났다.
“국민은 영원하고 정권은 짧다.”
정청래 대표가 지난 10일 최고위에서 이 말을 꺼냈을 때, 그 발언이 어떤 파장을 만들지 몰랐을 리 없습니다. 정치적 감각으로 따지면 민주당 내에서 손꼽히는 인물이니까요. 그런데도 그 말을 했다는 건, 지금 그가 얼마나 궁지에 몰려있는지를 역설적으로 보여줍니다.
세 번의 신호
이재명 대통령이 정청래 지도부를 향해 메시지를 보낸 게 이번 한 번이 아닙니다. 취임 1주년 기자회견에서 “이겨야 할 곳에서 졌다면 최소한 승리는 아니다”라고 했고, 유럽 순방 출국 때 정 대표를 환송 인사에서 뺐습니다. 순방 중에는 SNS에 “해결책 없는 편가르기는 선동”이라고 올렸습니다. 세 번 모두 표면적으로는 원론적인 발언처럼 보입니다. 직접 이름을 거론하거나 “물러나라”고 한 것도 아닙니다.
그런데 여권 내부에서는 이 메시지들을 “단호하고 분명한 비토”로 읽고 있습니다. 당무 개입 논란을 의식해 조심스럽게, 그러나 반복적으로 신호를 보낸 것이라는 해석입니다. 한 번이면 우연, 두 번이면 의도, 세 번이면 방향이라고 할 수 있습니다.
숫자가 말하는 것
정 대표 입장에서 가장 뼈아픈 건 여론조사 수치입니다. 차기 당대표 선호도에서 김민석 국무총리에게 10%포인트 이상 밀리고 있습니다. 지방선거 전과 비교하면 그만큼 떨어진 겁니다. 게다가 송영길 전 대표가 김 총리와 연대할 가능성이 기정사실처럼 알려진 상황이라, 계산이 맞지 않습니다.
더 직접적인 숫자가 있습니다. 최근 민주당 지지층 중 선거 결과에 불만이 있는 사람들을 대상으로 한 조사에서 당 지도부 책임론에 동의한 비율이 70%에 달했습니다. 친명계에서 시작한 책임론이 지지층 전반으로 번지고 있다는 신호입니다. 15일 발표된 리얼미터 여론조사에서는 민주당 지지율이 현 정부 출범 이후 처음으로 국민의힘에 역전됐습니다.
정 대표가 기대고 있던 호남 지지층도 흔들리고 있습니다. 작년 전당대회에서 박찬대 의원을 누를 수 있었던 배경이 호남 지지였는데, 지금은 그 호남 당원들 사이에서도 불출마를 촉구하는 목소리가 나오고 있다고 합니다.
‘맞짱’ 구도가 만들어지면
정 대표가 재출마를 밀어붙일 경우 가장 피하고 싶은 장면이 있습니다. ‘이재명 대 정청래’ 구도입니다. 집권 2년차 대통령과 당 대표가 사실상 맞서는 그림이 되면, 어느 쪽이 됐든 당에 좋은 그림이 아닙니다. 정 대표 본인에게는 더 나쁜 그림입니다.
“국민은 영원하고 정권은 짧다”는 발언이 역풍을 맞은 이유가 여기 있습니다. 의도가 무엇이든 간에, 그 발언은 ‘대통령과 맞서겠다’는 선언처럼 읽혔습니다. 정치적 감각이 뛰어난 정 대표가 그 파장을 몰랐을 리 없는데 그 말을 했다는 건, 이미 선택지가 많지 않다는 뜻일 수 있습니다.
결국 남은 선택지
강행 출마, 불출마, 두 가지입니다. 강행하면 대통령과의 충돌이 가시화되고 당선 가능성도 낮습니다. 지더라도 5선을 향한 공천이 불투명해질 수 있고, 여권 내 존재감이 줄어들 수 있습니다. 불출마하면 선거 책임을 사실상 인정하는 모양새가 되지만, 명예로운 퇴장의 여지는 남습니다.
정치에서 명예로운 퇴장은 다음 판을 위한 포석이 되기도 합니다. 지금 정청래 대표가 고민하는 게 그 지점일 수 있습니다. 버티면 잃는 게 많고, 물러서면 지금 당장은 아프지만 선택지가 남습니다.
버틸 수 있을 때 버티는 것과, 버틸 수 없을 때를 아는 것 — 그 판단이 정치인의 수명을 결정합니다.
